Shiva er en gud af en yderst sammensat karakter: Han er dæmonisk og guddommelig, han er grusom og mild, han ødelægger, og han er en kilde til liv. Shiva bestemmer gennem sin kosmiske dans verdensgangen, og til sidst ødelægger han hele Universet. Som den milde og livgivende gud træder han tydeligt frem i den udbredte tilbedelse af ham i form af en linga (fallos), en kort cylinderformet stensøjle. En anden side af hans væsen er det asketiske. Han omtales ofte som den store asket, der rank og med korslagte ben sidder i dyb meditation på bjerget Kailasa i Himalaya. Han er alle asketers guddommelige forbillede. Shiva bestemmer gennem sin kosmiske dans verdensgangen, og til sidst ødelægger han hele Universet.